Storingsvrije wifi? Kees zorgt ervoor. Sinds 1992 werkt hij al in de tech. "Draadloos internet, daar kon ik me toen nog niets bij voorstellen", blikt Kees terug. "Ik werkte destijds als technisch tekenaar bij de gemeente Nieuwegein en bracht kabelnetwerken voor televisie in nieuwbouwwijken in kaart. Eigenlijk legde ik toen al de basis voor verbindingen die we nu gebruiken. De ontwikkeling van het internet was al in volle gang en ik wist dat deze kabels ook voor internet gebruikt zouden worden. Maar draadloos internet thuis was nog ver weg." Terwijl daar op 300 meter van zijn werkplek hard aan werd gewerkt.
Naast de wieg van wifi
"Ik had geen idee dat er om de hoek van ons kantoor geschiedenis werd geschreven", aldus Kees. Want dat werd er. Eind jaren 80 werkten Nederlandse technici op een kantoor in Nieuwegein aan de techniek die de basis van wifi zou worden. "Jaren geleden ging ik eens googelen hoe het nou zat met de ontwikkeling van wifi. Tot mijn verbazing ontdekte ik dat ons kantoor op steenworp afstand lag van waar de Nederlandse ingenieurs Vic Hayes en Cees Links hieraan werkte. Bijzonder dat ik zo dicht op het vuur zat."
De mannen speelden een sleutelrol in de ontwikkeling van wifi. Cees Links leidde het team dat als eerste een stabiele draadloze verbinding ontwikkelde en overtuigde Steve Jobs van Apple ervan om de techniek in de computers van Apple te stoppen. Hayes ontwikkelde met zijn teams een set internationale afspraken over hoe apparaten draadloos met elkaar communiceren via radiogolven. Daarmee maakte hij het gebruik van wifi wereldwijd mogelijk, want deze afspraken worden nu gebruikt voor alle wifi-netwerken.
Het begin van iets groots
Het zou nog tot het jaar 2003 duren voor bedrijven en particulieren met wifi massaal draadloos konden surfen. "In het begin kon je alleen het internet op via je vaste telefoonverbinding en betaalde je per telefoontik. Daarna werd 'klikken zonder tikken' geïntroduceerd, waarmee internettoegang verliep via een breedbandverbinding en de kabel. Dat scheelde geld én boze huisgenoten, omdat je de telefoonlijn niet meer bezet hield."
De introductie van wifi voelde als een uniek moment. "Ik vergelijk het weleens met de allereerste lancering van spaceshuttle Columbia, het ruimtevaartuig van NASA dat vaker de ruimte in kon. Toen ik de eerste lancering als 12-jarige op tv zag, dacht ik: 'Dit is het begin van iets groots, nú gaat de wereld veranderen.' Dat gevoel had ik ook bij wifi."
Dát kan beter
Met de grootse dromen over wifi, kwamen ook flinke uitdagingen. Kees herinnert zich de frustraties van klanten. "Inmiddels kwam ik als monteur bij klanten thuis om internet te installeren of problemen te verhelpen. Het wifi-signaal was in het begin zwak – als je de deur van de meterkast dichtdeed, viel de verbinding vaak weg. We misten de juiste apparatuur. Dan adviseerden we klanten welke versterkers ze moesten aanschaffen, maar ging het alsnog mis. Om de haverklap hadden we klanten aan de telefoon: 'Help, de wifi is uitgevallen.'" Kees trok regelmatig aan de bel. "Dan liep ik het hoofdkantoor binnen en zei: 'Dit moet anders.'"
Van zolder tot kelder
Inmiddels is er veel veranderd. "VodafoneZiggo heeft nu een techniek die veel beter werkt: mesh wifi. Bij die techniek heb je geen losse wifipunten meer, maar maak je één groot netwerk van alle wifi-punten samen. Daarmee heb je overal in huis een sterk signaal, zonder onderbrekingen. De wifi-punten communiceren met elkaar, waardoor het netwerk automatisch de beste route kiest voor een zo snel mogelijke verbinding. Als je van de woonkamer naar zolder loopt, schakelt je tablet of telefoon soepel over van het ene naar het andere wifi-punt. Bovendien hebben we nu zelf alle apparatuur in huis ,waarmee we klanten sterk een stabiel netwerk kunnen garanderen."
Lekker stabiel
Hoe sneller, hoe beter: lang lag de focus bij providers en klanten puur op de snelheid van de verbinding. "Maar je hebt niet veel aan duizend megabit per seconde, als het signaal wegvalt zodra je naar een andere kamer loopt." Vandaag draait het óók om betrouwbaarheid. "Een klant heeft liever lekker snel én betrouwbaar internet, dan supersnel internet dat hapert. Veel mensen hebben die enorm hoge snelheid bovendien helemaal niet nodig. Een sterk signaal, een stabiele, snelle verbinding en goede dekking maken het verschil."
"Dat is ook onderdeel van onze Wifi Garantie, een dienst waarmee we klanten optimale wifi-dekking in huis garanderen. Daarom meten we nu bij elke wifi-installatie thuis hoe sterk het signaal is. En we vragen klanten: waar heb je bereik nodig? Hoe groot is je woning? Met die kennis bieden we een netwerk dat feilloos werkt. Met versterkers op de juiste plekken in huis. Zodat iedereen zonder haperingen kan streamen, videobellen en gamen." En zijn er toch problemen met de verbinding? Dan is de Wifi Crew dichtbij. Dit team van technische doorzetters heeft alle kennis en tools in huis om problemen te identificeren en te fixen.
Zuurstof voor het internet
Kees vindt het mooi om te zien hoe het netwerk zich heeft ontwikkeld - van eindeloos trage verbindingen naar stabiel en sterk internet óveral in huis. "Wereld WiFi Dag is een perfect moment om daar even bij stil te staan. Ik ben nieuwsgierig naar hoe we er over dertig jaar bijzitten. Misschien zijn routers of versterkers dan onzichtbaar weggewerkt of regelt je huis het allemaal zelf. Wifi is voor het internet wat zuurstof is voor ons lichaam: het is onmisbaar, maar als het werkt, merk en zie je er niets van."
Series streamen op je laptop, videobellen met vrienden of alvast de airco aanzetten vóór je thuiskomt. Mede dankzij wifi gaat dit moeiteloos. Op Wereld WiFi Dag blikt senior technician Kees van Gestel terug op de ontwikkeling van deze revolutionaire technologie, die onmisbaar is in ons dagelijks leven. Een uitvinding die bovendien oer-Hollands is. "Gek idee dat er geschiedenis werd geschreven om de hoek van waar ik werkte."