Bij topsport is een ding onvermijdelijk’, vertelt Ester. ‘Je komt jezelf tegen. Als stuurvrouw, met een hartslag van 200 je boot rechthouden, tóch met rustige stem je team technisch aansturen en ze aanmoedigen zodat ze nog nét iets meer kunnen – dat kan je alleen door op je doel te focussen en volledig op je gevoel te vertrouwen. Leer je dat, dan neem je het mee naar andere situaties in je leven. Ik pas het nu toe in mijn leiderschap en samenwerking binnen mijn team.’
Kiezen voor de winnende koers
Als klein meisje droomde Ester al groot. ‘Volgens mijn moeder wilde ik zakenvrouw van het jaar worden. Of advocaat. Of militair. Beroepen waar je echt voor moet gaan. Olympisch kampioene stond niet op mijn lijstje. Ik had wel serieus geroeid op subtopniveau, maar was net gestopt toen ik voor het wereldkampioenschap werd gevraagd. Ik zei ja, want ik wilde voor het hoogst haalbare gaan. En ik heb gegokt en gewonnen. Hoogtepunt volgde op hoogtepunt en we eindigden met de vrouwenacht twee keer op het Olympisch podium. Ik heb mogen ervaren hoe het is om met je team keihard te trainen en samen de top te bereiken. Dat doet wat met je, als leider en als teamspeler.’
Teamwork makes the dream work
‘Niets leert je zo te vertrouwen op een team als samen winnen zónder de finish te zien. Roeien is namelijk de enige sport waar je met je rug naar de finish toe zit en hem dus niet ziet. De winst behaal je alleen door een ijzersterk team te smeden, dat als één beweegt. Daarvoor moet ieder lid je volledig vertrouwen en naar je willen luisteren. Dat lukt als je begrijpt waar ieder individu van het team vandaan komt. De een gaat beter roeien als ze hoort wat de tegenstander doet, de ander raakt daar juist gestrest van. Daar paste ik mijn aanwijzingen op aan om het beste uit iedereen te halen. Tegelijkertijd leerde ik vertrouwen op mijn eigen gevoel. Ik kende mijn team na verloop van tijd zo goed, dat ik feilloos aanvoelde wat iedereen nodig had.’
Het bedrijfsleven = topsport
‘Zo extreem als in de topsport, heb ik het in het bedrijfsleven nog niet meegemaakt. Maar ook daar zijn topleiderschap en een sterk team nodig om een winnende koers te varen’, stelt Ester. ‘Zo werkte ik bij Defensie, onder andere als interim controller. Ik had geen achtergrond in financiën maar wel een ijzersterk team. Zij hadden een mensenmanager nodig. Iemand die iedereen aanmoedigt om het beste uit zichzelf te halen en hen ondersteunt bij innovaties. En dát kan ik als de beste. Ik hoor wat iemand écht bedoelt en welke behoefte daarachter zit. Ik moedig ieder lid aan om zich op zijn doel te focussen en om zonodig buiten de gebaande paden te treden. En het belangrijkste: ik vertrouw op mijn gevoel. Daardoor weet ik wanneer ik kan doorduwen, of juist even de teugels moet laten vieren.’
Esters VodafoneZiggo-acht
Nu leidt Ester opnieuw acht mensen naar de finish: haar HR-team bij VodafoneZiggo. ‘Een heel divers team. Door onze verschillen ontstaan pittige gesprekken. Dat is niet altijd gemakkelijk, maar juist wanneer het schuurt komen we tot sterke en innovatieve antwoorden. Vraagstukken waarover we ons buigen: hoe moet onze organisatie er op termijn uitzien? En hoe helpt digitalisering collega’s? Uitkomsten zijn bijvoorbeeld de zelflerende chatbot die we ontwikkelden. Naarmate hij meer vragen krijgt, ondersteunt hij klanten steeds beter. En de slimme algoritmen die ons helpen het gebruik van werkplekken te analyseren. Zo vergroten we de tevredenheid van onze medewerkers. Ook de invoering van de agile werkwijze binnen de afdeling HR vloeit voort uit ons team. Hierdoor werken al veel collega’s op een andere manier samen en behalen ze sneller resultaat.’
Leiderschap in stroomversnelling
Een droomteam leiden met inzichten uit de topsport. Ester doet het. En zij gelooft heilig dat anderen het ook kunnen. ‘Daarom heb ik me vorig jaar ook ingezet voor het leiderschapsprogramma van VodafoneZiggo. Hier deel ik vast drie tips voor leiderschap op topsportniveau: zorg eerst voor een gemeenschappelijke koers, en begrijp hoe ieder teamlid in de wedstrijd zit. Als tweede is het belangrijk dat ieder teamlid weet dat hij verantwoordelijk is voor de beste versie van zichzelf. Moedig iedereen aan om tot die versie te komen. En tot slot: wees altijd voorbereid op dingen waarop je niet voorbereid kunt zijn. Gaat iets niet volgens plan, richt je dan niet op externe factoren. In de wedstrijd heeft het ook geen zin om op een tegenstander te reageren. Wat wel werkt: een scherpe focus op je eigen taken.’
Uitdagingen voor de boeg
Met haar VodafoneZiggo-acht maakt Ester al drie jaar grote slagen. ‘Mensen vragen me soms of het niet tijd wordt voor iets nieuws. En waar mijn stip op de horizon staat. Maar ik heb geen einddoel met bijbehorend stappenplan nodig; ik vertrouw liever op mijn gevoel. Ik heb nu een fantastische functie. Zodra ik het gevoel heb dat ik niet meer verder kan bouwen, is het tijd om een nieuwe sprong te wagen. In welke functie dat is, maakt me niet uit. Als ik maar weer iets mag opbouwen, transformeren en innoveren. Ik vind het gewoon gaaf om met een team de wereld te veranderen. En ik weet: om ongelofelijke dingen te bereiken, hoeft de finish niet in zicht te zijn.’