Twee dagen na de hevige orkaan vliegt Harm naar het rampgebied, samen met een internationaal team van de Vodafone Foundation bestaande uit Walter Saunders (Schotland), Robert Toth (Hongarije) en Salvador Perez (Spanje). Ze landen op Guadeloupe, omdat dit het snelst bereikbare eiland is. Dit Franse eiland ligt bovendien het dichtst bij de getroffen eilanden Sint Maarten, St. Barths en de Maagdeneilanden.
Chaos en vernietiging
Ze krijgen al snel toestemming om op Sint Maarten bij de Nederlandse militairen te verblijven en van daaruit te opereren. Maar door de chaos en de vernietigde infrastructuur, lijkt het onmogelijk om van Guadeloupe naar het getroffen eiland te reizen. De havens en vliegvelden zijn zó beschadigd dat er alleen beperkt militair transport mogelijk is.
Frustrerend
Harm vertelt: "We hebben die tijd op Guadeloupe nuttig gebruikt door alle systemen te testen en ons goed voor te bereiden. Toch voelt het dan zeer frustrerend dat je 'gevangen' zit op Guadeloupe." Vanuit VodafoneZiggo helpen ondertussen allerlei collega's mee om tot een oplossing te komen, bijvoorbeeld via hun connecties bij ministeries. Pas op dinsdag 12 september komt het bericht dat de groep de volgende dag met een Frans militair transport naar Sint Maarten kan vliegen.
Bergen dakplaten
Op Sint-Maarten werd het team gedropt op een totaal verwoest vliegveld. "Eén grote vlakte met honderden militairen, omringd met bergen verwrongen dakplaten en andere troep", beschrijft Harm. "Alles wat je ziet is geknakt, weggewaaid of omgevallen. De rijen mensen die het eiland willen verlaten, doen denken aan de beelden van ontheemde vluchtelingen. Ook al schrikken we van de aanblik, we hebben geen tijd om hierbij stil te staan, want we moeten zo snel mogelijk naar een veilige locatie zien te komen met vier personen en honderden kilo's kostbaar materiaal."
Wachten in een warm tentje
Door de chaotische toestand duurt het totdat het donker is, voordat er transport geregeld is naar de uitvalsbasis aan de andere kant van het eiland. De eerste twee dagen op Sint-Maarten kan het team nog niet starten met de installatie van de noodsystemen, omdat ze wachten op toestemming en vervoer. Harm: "Het was erg warm en we sliepen in kleine tentjes zonder enige luxe: geen airco, geen douche en eten uit noodrantsoenen. Zware dagen, zeker omdat je aan de slag wilt, maar niks kunt doen."
Wifi voor het Rode Kruis en eilanders
"Op zaterdag 16 september, de verjaardag van mijn dochter, komt alles opeens in een stroomversnelling. We hebben contact met een enthousiast duo van de lokale telecomtoezichthouder. Die dag plaatsen we voor de medewerkers van het Rode Kruis een wifi-netwerk, zodat de hulpverleners weer contacten kunnen leggen. Ook kiezen we de plekken uit, waar we de andere netwerken gaan installeren. In de dagen daarna plaatsen we op twee Rode Kruis-locaties 'instant chargers', die 60 smartphones tegelijk kunnen opladen. We vervangen een omgewaaide gsm-mast door onze noodmast, we plaatsen een satellietschotel voor een internetverbinding en we bouwen twee gratis wifi-hotspots voor de eilanders. Het voelt fantastisch om te zien dat heel veel mensen de wifi-hotspots dezelfde dag al gebruiken."
Terugreis in legervliegtuig
Op maandag 18 september kondigt de volgende orkaan zich aan: Maria. Uit voorzorg verwijdert het team de satellietschotel weer. De mannen slapen twee nachten in een overvolle vergaderzaal, waar ook de Nederlandse politie schuilt. Van daaruit zoeken ze mogelijkheden om weer naar Nederland terug te reizen, want er vliegen geen 'gewone' vliegtuigen meer vanaf Sint Maarten. Harm: "Uiteindelijk horen we op dinsdagavond dat we de volgende dag met een Duits legervliegtuig naar Curaçao kunnen. Woensdag de 20e staan we vroeg op om de satellietschotel terug te plaatsen en de andere installaties te controleren."
Mooi avontuur
Enkele dagen later zijn de mannen moe maar voldaan weer thuis. Harm: "Ik heb aan eerdere projecten meegedaan van de Vodafone Foundation, naar vluchtelingenkampen in Kenia en Griekenland, maar deze missie naar Sint Maarten was veel zwaarder en intenser. Het extreem snelle vertrek, het vele lange wachten, de omstandigheden op het eiland en het continue omgaan met onzekerheden hebben veel van me geëist. Maar de voldoening die je voelt als je terugkijkt op wat we met dit fantastische team hebben kunnen betekenen voor de mensen op Sint Maarten, en de unieke omstandigheden, maken dit tot een ervaring die ik mijn leven lang zal herinneren als een mooi avontuur."
Team vrijwilligers 11 keer in actie
De Vodafone Foundation stelt met het 'Instant Network'-programma apparatuur en medewerkers beschikbaar die in rampgebieden een tijdelijk mobiel netwerk kunnen opbouwen. Harm Kanters en zijn internationale collega's maken deel uit van dit team vrijwilligers. Dit was de elfde keer dat het Instant Netwerk-team in actie komt na een ramp. Eerder reisden de collega's naar Nepal na de aardbeving in 2015 en richting de Filipijnen in november 2013 tijdens de tyfoon Haiyan. Er werden toen meer dan 443.000 gesprekken gevoerd en 1,4 miljoen sms'jes verstuurd. In totaal maakte het Instant Netwerk al 2,9 miljoen gesprekken mogelijk op de Filipijnen, in Kenia en Zuid-Soedan.
